Hay dos objetivos que un orador que se dirige a sus semejantes en una ocasión como la presente debe tener siempre en mente. De estos objetivos, el primero, y el más importante con respecto a sus oyentes, es inducirlos a valorar como se merece un volumen que, a pesar de sus inigualables méritos, es demasiado generalmente descuidado. El segundo es obtener su ayuda para distribuir gratuitamente este volumen entre sus semejantes necesitados. Estos objetivos, aunque distintos, están íntimamente conectados; pues si podemos ser inducidos adecuadamente a valorar las Sagradas Escrituras nosotros mismos, habrá poco problema en persuadirnos a ayudar en su comunicación a otros; y hay demasiada razón para presumir que aquel que no desea impartir este tesoro a todos a su alrededor, no sabe nada de su verdadero valor ni del temperamento que se pretende producir.
Con respecto a una parte, y confiamos en que una parte muy considerable de la presente asamblea, los objetivos que hemos mencionado pueden considerarse como ya alcanzados. No tenemos dudas de que hay muchos ante nosotros que tienen una profunda veneración por la Biblia; y en cuyos corazones tiene un defensor, que defiende su causa y la de los necesitados, mucho más poderosa y exitosamente de lo que nosotros podemos hacerlo. Para tales personas, no es necesario decir nada a favor de un libro que no solo les brinda apoyo y consuelo ante los problemas de la vida, sino que les permite contemplar la muerte con placer y, para tomar su propio lenguaje, los hace "sabios para la salvación". Si todos los presentes son de esta descripción, nuestro objetivo está alcanzado; y más comentarios son innecesarios. Pero se puede presumir que en cada asamblea se encuentran muchos que, por falta de atención al tema, o por alguna otra causa, han formado concepciones muy inadecuadas del valor de este volumen; y que, en consecuencia, no sienten la importancia infinita de ponerlo en manos de otros. También es notorio que incluso entre aquellos que profesan venerar las Escrituras, hay no pocos que parecen considerarlas como deficientes en aquellas cualidades que despiertan interés y atención. Por lo tanto, puede no ser apropiado, en una ocasión como la presente, hacer algunos comentarios con el objetivo de mostrar que mientras las Escrituras son incalculablemente valiosas e importantes, vistas como una revelación del cielo; también son en muy alto grado interesantes y dignas de atención, consideradas meramente como una composición humana. Dado que todo el volumen de las Escrituras será el tema de estos comentarios, se consideró innecesario seleccionar alguna parte particular de él como texto.
Si se nos permitiera aducir el testimonio de las Escrituras en su propio favor como prueba de que su contenido es altamente interesante, nuestra tarea sería corta y fácil de lograr. Pero es posible que a este testimonio algunos lo consideren una respuesta suficiente para apostrofar al volumen sagrado en el lenguaje de los judíos capciosos hacia nuestro Salvador: "Tú das testimonio de ti mismo; tu testimonio no es verdadero". Sin embargo, no se puede objetar un argumento similar contra el aprovechamiento del testimonio que eminentes hombres no inspirados han dado en favor de las Escrituras. De entre los testimonios casi innumerables de esta naturaleza, que fácilmente podrían aducirse, seleccionaremos solo el de Sir William Jones, un juez del tribunal supremo de justicia en Bengala, un hombre, según su erudito biógrafo, que, mediante la aplicación de raras habilidades intelectuales, adquirió un conocimiento de artes, ciencias y lenguajes que rara vez ha sido igualado, y escasamente, si alguna vez, superado. "He leído cuidadosa y regularmente las Escrituras", dice este verdaderamente gran hombre, "y estoy de opinión de que este volumen, independientemente de su origen divino, contiene más sublimidad, moralidad más pura, historia más importante y tonos más finos de elocuencia que pueden recogerse de todos los demás libros, en cualquier idioma en que hayan sido escritos." Qué bien calificado estaba para hacer este comentario, y cuánto implicaba en sus labios, se puede inferir del hecho de que estaba familiarizado con veintiocho idiomas diferentes y con las mejores obras que se habían publicado en la mayoría de ellos. Que un volumen que, en opinión de un hombre así, es superior a todos los demás libros juntos, no puede ser una composición tan insípida e interesante como muchos parecen imaginar, debe ser innecesario señalarlo. Que sus elogios, aunque grandes e incondicionales, no son en modo alguno injustificados, sería fácil, si fuera necesario, demostrarlo mediante citas apropiadas del libro que él ensalza tanto. Pero su moralidad será considerada más adecuadamente en una parte posterior de este discurso; y su inigualable elocuencia y sublimidad son demasiado obvias y ampliamente reconocidas como para requerir ilustración. Si alguien imagina que ha estimado demasiado alto la información histórica que contiene este volumen, solo le pedimos que lo lea con atención; y particularmente que considere la ayuda que brinda para explicar muchos fenómenos de otra manera inexplicables en el mundo natural, político y moral. Una persona que nunca ha prestado atención al tema, al reflexionar, se sorprenderá al descubrir cuánto de su conocimiento le debe a este libro descuidado. Es el único libro que explica satisfactoriamente, o incluso pretende explicar, la introducción del mal natural y moral en el mundo, y la situación presente consecuente de la humanidad. A este libro también le debemos todo nuestro conocimiento de los progenitores de nuestra raza y de las primeras épocas del mundo; por nuestra familiaridad con las costumbres de esas épocas; por el origen y la explicación de muchas tradiciones notables que han prevalecido ampliamente, y por casi todo lo que se sabe de muchas naciones que alguna vez florecieron; especialmente de los judíos, quizás el pueblo más singular e interesante que haya existido. Es solo la Biblia, que al informarnos sobre el diluvio, nos permite explicar satisfactoriamente muchas apariencias sorprendentes en la estructura interna de la tierra, así como la existencia de exuvias marinas en las cumbres de las montañas y en otros lugares lejanos al mar. Con el mismo volumen, se nos ayuda a explicar la multiplicidad de idiomas que existen en el mundo; la condición degradada de los africanos; el origen y la prevalencia universal de los sacrificios; y muchos otros hechos de igual interés. Solo agregaremos que mientras las Escrituras arrojan luz sobre los hechos aquí aludidos, la existencia de estos hechos tiende poderosamente, por otro lado, a establecer la verdad y la autenticidad de las Escrituras.
Además de estas excelencias intrínsecas de la Biblia, que le otorgan, considerada meramente como una producción humana, poderosos reclamos a la atención de personas de gusto y aprendizaje, hay diversas circunstancias, de naturaleza adventicia, que la hacen peculiarmente interesante para una mente reflexiva. Entre estas circunstancias, quizás no sea impropio mencionar su gran antigüedad. Sea lo que se diga de su inspiración, algunos de los libros que la componen son indudablemente las composiciones literarias más antiguas que existen, y quizás las más antiguas que se hayan escrito; y no es muy improbable que las letras se emplearan por primera vez en registrar algunas partes de ellas, y que se escribieran en el idioma hablado por primera vez por el hombre. Además, no es solo el libro más antiguo, sino el monumento más antiguo del esfuerzo humano, la descendencia más antigua del intelecto humano, que aún existe. A diferencia de las otras obras del hombre, no hereda su fragilidad. Todos los contemporáneos de su infancia hace mucho que perecieron y fueron olvidados. Sin embargo, este maravilloso volumen aún sobrevive. Como las legendarias columnas de Seth, que se dice desafiaron al diluvio, ha permanecido, durante siglos, inmutable en medio de esa inundación que arrastra a los hombres, con sus trabajos, hacia el olvido. Que estas circunstancias lo convierten en un objeto interesante de contemplación, es innecesario señalarlo. Si ahora existiera un árbol que fuera plantado; un edificio que fuera erigido; o algún monumento de ingenio humano que fuera formado, en aquel período temprano en que se escribieron algunas partes de la Biblia, ¿no sería contemplado con el mayor interés; cuidadosamente conservado como una reliquia preciosa; y considerado como algo poco menos que sagrado? Con qué emociones entonces abrirá a menudo una mente reflexiva la Biblia; ¿y qué tren de reflexiones interesantes, está, en esta vista, calculado para suscitar? Mientras contemplamos su antigüedad, que supera la de cualquier objeto que nos rodea, excepto las obras de Dios, y la vemos, en anticipación, como continuando existiendo sin cambios hasta el fin de los tiempos, ¿no nos sentiremos casi irresistiblemente impulsados a venerarla, como procedente originalmente de aquel que es ayer, hoy y por siempre el mismo; y cuyas obras, como sus años, no fallan?
El interés que este volumen suscita por su antigüedad se verá enormemente aumentado si consideramos la violenta y perseverante oposición que ha enfrentado; y los casi innumerables enemigos que ha resistido y vencido. Contemplamos, con un grado de interés no ordinario, una roca que ha desafiado durante siglos la furia del océano, diciendo prácticamente: "hasta aquí llegarás, y no más allá; aquí se detendrán tus olas soberbias". Con aún mayor interés, aunque de una índole algo diferente, deberíamos contemplar una fortaleza que, durante miles de años, ha sido constantemente asediada por generaciones sucesivas de enemigos; alrededor de cuyas murallas han perecido millones; y contra la cual, los máximos esfuerzos de la fuerza humana y la astucia han sido infructuosos. Tal roca, tal fortaleza, contemplamos en la Biblia. Durante miles de años, este volumen ha resistido no solo el diente de hierro del tiempo, que devora a hombres y a sus obras juntos, sino también toda la fuerza física e intelectual del hombre. Los pretendidos amigos han intentado corromperlo y traicionarlo; reyes y príncipes han buscado persistentemente desterrarlo del mundo; los poderes civiles y militares de los mayores imperios se han unido para destruirlo; se han encendido las hogueras de la persecución a menudo para consumirlo, junto con sus amigos; y, en muchas ocasiones, la muerte, en alguna forma horripilante, ha sido la consecuencia casi segura de brindarle un refugio ante la furia de sus enemigos. También ha sido casi incesantemente asediado por armas de un tipo diferente, que, para cualquier otro libro, serían mucho más peligrosas que el fuego o la espada. En estos asaltos, el ingenio y la burla han desperdiciado todas sus flechas; la razón desviada ha sido obligada, aunque de mala gana, a prestar su ayuda, y, después de repetidas derrotas, ha vuelto a ser arrastrada al campo de batalla; los arsenales del aprendizaje se han vaciado para armarla para el combate; y, en busca de medios para llevarlo a cabo con éxito, se ha recurrido, no solo a edades remotas y tierras lejanas, sino incluso a las entrañas de la tierra y la región de las estrellas. Sin embargo, el objeto de todos estos ataques sigue indemne; mientras que uno tras otro, los ejércitos de sus asaltantes se han disuelto. Aunque ha sido ridiculizado más amargamente, tergiversado más groseramente, opuesto más ranciosamente y quemado más frecuentemente que cualquier otro libro, y quizás que todos los demás libros juntos; está tan lejos de sucumbir bajo los esfuerzos de sus enemigos que la probabilidad de que sobreviva hasta el consumación final de todas las cosas, es ahora evidentemente mucho mayor que nunca. Ha descendido la lluvia; han venido las inundaciones; ha surgido la tormenta y ha golpeado; pero no cae, porque está fundado sobre una roca. Como la zarza ardiente, siempre ha estado en las llamas, pero aún no está consumido; una prueba suficiente, si no hubiera otra, de que aquel que habitaba en la zarza, preserva la Biblia.
Si la oposición que este volumen ha enfrentado con éxito lo convierte en un objeto de contemplación interesante, la veneración que se le ha rendido; el uso que se le ha dado y los beneficios que han sido derivados de él por los sabios y buenos, en todas las épocas, lo hacen aún más. ¿Quién no consideraría un privilegio más que encantador ver y conversar con un hombre que ha vivido a través de tantos siglos como la Biblia ha existido; que ha conversado con todas las generaciones sucesivas de hombres y ha estado íntimamente familiarizado con sus motivaciones, caracteres y conductas ; que ha sido el amigo y compañero elegido de los sabios y buenos en cada época, el monitor venerado, a cuyo ejemplo e instrucciones, los sabios atribuían su sabiduría, y los virtuosos sus virtudes? ¿Qué podría ser más interesante que la vista, y qué más placentero e instructivo que la sociedad de tal hombre? Sin embargo, tal sociedad podemos disfrutarla en efecto, siempre que elijamos abrir la Biblia. En este volumen, vemos al compañero elegido, al amigo más íntimo de los profetas, los apóstoles, los mártires, y sus piadosos contemporáneos; el guía, cuyas direcciones siguieron implícitamente; el monitor, a cuyas fieles advertencias e instrucciones, atribuyeron los sabios su sabiduría, sus virtudes y su felicidad. En este volumen, vemos el libro, en el que el libertador, el rey, el dulce salmista de Israel se deleitaba en meditar, día y noche; cuyos consejos lo hicieron más sabio que todos sus maestros; y que él describe, como más dulce que la miel, y más precioso que el oro. Este también es el libro, por el que nuestros piadosos ancestros abandonaron su tierra natal y vinieron a este entonces desolado desierto; trayéndolo consigo, como su tesoro más valioso, y, en la muerte, legándonoslo a nosotros, como el legado más rico, en su poder hacer. De esta fuente, ellos, y millones más ahora en el cielo, derivaron la consolación más fuerte y pura; y apenas podemos fijar nuestra atención en un solo pasaje de este maravilloso libro, que no haya brindado consuelo o instrucción a miles, y haya estado húmedo con lágrimas de penitente dolor o alegría agradecida, extraídas de ojos que ya no llorarán más. Probablemente, no hay un individuo presente, algunos de cuyos ancestros no hayan, mientras estuvieron en la tierra, valorado este volumen más que la vida misma, y hayan elevado muchas fervientes oraciones al cielo, para que todos sus descendientes, hasta la última generación, fueran inducidos a valorarlo de una manera similar. Miles también han sellado su creencia en su verdad con su sangre; regocijándose de derramarla en defensa de un libro, que, mientras los conducía a la hoguera, les permitía triunfar sobre sus torturas. Tampoco se han limitado los efectos de la Biblia a los individuos. Las naciones han participado ampliamente en sus beneficios. Armados con este volumen, que es a la vez espada y escudo, los primeros heraldos del cristianismo salieron conquistando y para conquistar. No menos poderoso que la vara milagrosa de Moisés, su toque redujo a polvo los templos del paganismo y derrocó, como en un instante, el inmenso tejido de superstición e idolatría que se había estado erigiendo durante siglos. A este volumen solo se debe que ahora no estemos reunidos en el templo de un ídolo; que los ídolos de madera y piedra no sean nuestros dioses; que la crueldad, la intemperancia y la impureza no constituyan nuestra religión; y que nuestros hijos no sean quemados como sacrificios en el altar de Moloc. A este volumen también le debemos la reforma en los días de Lutero; el consiguiente renacimiento y progreso del conocimiento y nuestra actual libertad de la tiranía papal. Tampoco son estos beneficios, grandes como son, todo lo que ha sido el medio de conferir al hombre. Dondequiera que llega, las bendiciones siguen en su estela. Como el arroyo que se difunde y aparentemente se pierde entre la hierba, delata su curso por sus efectos. Donde se siente su influencia, prevalecen la templanza, la industria y el contentamiento; los males naturales y morales son desterrados o mitigados; y surgen iglesias, hospitales y asilos para casi todas las especies de miseria, para adornar el paisaje y alegrar el ojo de la benevolencia. Tales son los beneficios temporales que incluso la incredulidad misma, si alguna vez fuera sincera, debe reconocer que la Biblia ha otorgado al hombre. Casi coetánea con el sol, su emblema más apropiado, ha vertido, como ese lumbrera, desde el comienzo de su existencia, una incesante inundación de luz sobre un mundo tenebroso y miserable. ¿Quién entonces puede dudar de que aquel que formó el sol, dio la Biblia para ser "lámpara a nuestros pies, y lumbrera a nuestro camino"? ¿Quién, al contemplar esta fuente, todavía llena y desbordante, a pesar de los millones que han bebido de sus aguas, puede dudar de que tiene una conexión real, aunque invisible, con ese río de vida que fluye eternamente a la diestra de Dios?
Hasta ahora hemos considerado la Biblia simplemente como una composición humana, aunque, como era inevitable, algunos rayos de divinidad han, de vez en cuando, irrumpido a través de la nube en la que vanamente intentamos envolverla. Pero si es, en esta perspectiva, tan valiosa e interesante, ¿con qué palabras describiremos la importancia que asume cuando se ve como una revelación de Dios; como el libro que ha guiado a millones de seres inmortales al cielo; como el libro que debe guiarnos allí, si alguna vez alcanzamos esas mansiones del día eterno? Que así sea, no intentaremos probarlo en este momento. Al dirigirnos a una asamblea así, en una ocasión así, tenemos derecho a darlo por sentado; a proceder sobre la suposición de que ustedes creen con el apóstol que "toda Escritura es inspirada por Dios". Visto bajo esta luz, ¿qué mente finita puede estimar su valor; o describir la reverencia y atención con las que debería ser considerada? Los antiguos griegos tenían una frase, que creían, aunque sin fundamento, haber descendido del cielo; y para demostrar su gratitud y veneración por este regalo, hicieron que fuera grabada, en letras de oro, en el frente de su templo más sagrado y magnífico. Nosotros, más favorecidos, no tenemos solo una frase, sino un volumen, que realmente descendió del cielo; y que, ya sea que consideremos su contenido, o su Autor, debería ser indeleblemente grabado en el corazón de cada hijo de Adán. Su Autor es el autor de nuestro ser; y su contenido nos brinda información, del tipo más satisfactorio e importante, sobre asuntos de infinita consecuencia; respecto a los cuales, todos los demás libros están o en silencio, o hablan solo con dudas y sin autoridad. Nos informa, con la mayor claridad y precisión, de todo lo necesario tanto para nuestra felicidad presente como futura; de todo, de hecho, que su Autor conoce, cuyo conocimiento realmente nos sería útil; y así nos confiere esos beneficios, que el tentador falsamente pretendió que resultarían de comer el fruto prohibido; hacernos como dioses, conociendo el bien y el mal. En los registros fabulosos de la antigüedad pagana, leemos sobre un espejo, dotado de propiedades tan raras, que, al mirarlo, su poseedor podía descubrir cualquier objeto que deseaba ver, por remoto que fuera; y discernir con igual facilidad personas y cosas arriba, abajo, detrás y delante de él. Tal espejo, pero infinitamente más valioso que este cristal ficticio, poseemos realmente en la Biblia. Al emplear este espejo de manera adecuada, podemos discernir objetos y eventos pasados, presentes y futuros. Aquí podemos contemplar el círculo envolvente de la mente eterna y ver un retrato perfecto de Él, a quien ningún ojo mortal ha visto, dibujado por su propia mano infalible. Penetrando en los rincones más profundos de la eternidad, podemos contemplarlo existiendo independiente y solo, antes del primer esfuerzo de Su energía creadora. Podemos ver el cielo, la morada de Su santidad y gloria, "oscuro con el excesivo resplandor" de Su presencia; y el infierno, la prisión de Su justicia, sin otra luz que la que los torbellinos ardientes de Su ira proyectan, "pálida y terrible"; sirviendo solo para hacer "visible la oscuridad". Aquí también podemos presenciar el nacimiento del mundo que habitamos; estar, por así decirlo, junto a su cuna; y verlo crecer desde la infancia hasta la edad adulta, bajo la mano formadora de su Creador. Podemos ver cómo la luz, a Su llamado, surge a la existencia y descubre un mundo de aguas, sin costa. Controladas por Su palabra, las aguas se retiran; y aparecen islas y continentes, no como ahora, cubiertos de verdor y fertilidad, sino estériles y desnudos como las arenas de Arabia. Nuevamente Él habla; y un paisaje aparece, uniendo las diversas bellezas de la primavera, el verano y el otoño; y extendiéndose más allá de lo que el ojo puede alcanzar. Aún todo está en silencio; ni siquiera se escucha el zumbido de los insectos, y la quietud de la muerte impregna la creación; hasta que, en un instante, los cantos estallan desde cada arboleda; y el espectador sorprendido, levantando los ojos de la alfombra a sus pies, ve el aire, la tierra y el mar llenos de vida y actividad, en mil formas variadas. Aquí también podemos contemplar el origen y la infancia de nuestra raza; rastrear desde su fuente hasta su término ese poderoso río, del cual formamos parte; y verlo separándose en dos grandes ramas; una de las cuales fluye de regreso en un círculo y se pierde en la fuente de donde surgió; mientras que la otra se precipita impetuosamente en dirección opuesta y se arroja en un abismo que no tiene fondo. En este espejo, también podemos descubrir la fuente, de donde fluyen esos torrentes de vicio y miseria que inundan la tierra; rastrear el glorioso plan de la providencia divina que corre, como un rayo de luz, a través de la oscura y tormentosa nube de los acontecimientos sublunares; y ver cómo la luz y el orden irrumpen en el poderoso caos de crímenes, revoluciones, guerras y convulsiones que siempre han atormentado al mundo; y que, para una persona no familiarizada con las escrituras, siempre deben parecer no tener ningún efecto beneficioso; sino suceder sin orden y sin diseño. Aquí también podemos contemplarnos a nosotros mismos, en todas las situaciones y puntos de vista concebibles; ver nuestros corazones expuestos y todos sus recovecos secretos revelados; trazar como en un mapa los caminos que conducen al cielo y al infierno; averiguar en cuál estamos caminando; y aprender qué hemos sido, qué somos y qué seremos en el futuro. Por encima de todo, aquí podemos ver desplegado ante nuestros ojos ese maravilloso plan para la redención del hombre autodestruido, en el que "los ángeles desean mirar"; y sin el cual el conocimiento de Dios y de nosotros mismos solo serviría para sumirnos en las profundidades de la desesperación. Podemos contemplar a Aquel, a quien anteriormente habíamos visto creando el mundo, yaciendo como un niño indefenso en un pesebre; expirando en agonías en la cruz; y encarcelado en la tumba. Podemos verlo, resucitando, ascendiendo al cielo, sentándose "a la diestra del trono de la Majestad en las alturas"; y allí ejerciendo el cetro del imperio universal, y viviendo siempre para interceder por su pueblo. Finalmente, podemos verlo venir en las nubes del cielo, con poder y gran gloria, para juzgar al mundo. Podemos ver a los muertos, a su mandato, levantándose de sus tumbas; parados en silencio y suspenso ante su tribunal; y avanzando sucesivamente para recibir de sus labios la sentencia, que les conferirá a cada uno de ellos un peso eterno de gloria, o los consignará para siempre a las mansiones de la desesperación. Tales son las escenas y objetos que las escrituras nos presentan; tal es la información que proporcionan. ¿Quién negará que esta información es importante; o que es la que podríamos esperar encontrar en una revelación de Dios?
Igualmente importantes para la felicidad presente y futura del hombre, son los preceptos que las Escrituras inculcan. Con la mayor claridad y precisión; y con una autoridad, a la cual ningún otro libro puede pretender, nos enseñan nuestro deber para con Dios, para con nuestros semejantes y para con nosotros mismos. Ese reino espiritual, cuyas leyes promulgan, consiste en "justicia, paz y gozo en el Espíritu Santo"; y si estas leyes fueran universalmente obedecidas, en la tierra solo se encontraría justicia, paz y santo gozo. Si alguien negara esto, después de leerlas atentamente, no probaría nada más que la debilidad de su entendimiento o la depravación de su corazón. Nos exigen considerar a Dios con afecto filial y a nuestros semejantes con amor fraternal. Exigen que los gobernantes sean justos, gobernando en el temor de Dios; y que los súbditos lleven vidas tranquilas y pacíficas en toda piedad y honestidad. Exigen que el esposo ame a la esposa como a sí mismo; y que la esposa reverencie a su esposo. Exigen que los padres eduquen a sus hijos "en la disciplina y amonestación del Señor"; y que los hijos amen, honren y obedezcan a sus padres. Exigen que los amos traten a sus siervos con amabilidad; y que los siervos sean sumisos, diligentes y fieles. Exigen de todos, templanza, contentamiento e industria; y estigmatizan como peor que un incrédulo a quien descuida proveer para las necesidades de su familia. Proveen para la pronta terminación de las animosidades y disensiones, al requerirnos que perdonemos y oremos por nuestros enemigos, cada vez que oramos por nosotros mismos; y que reparemos a todos aquellos a quienes hayamos perjudicado, antes de presumir aparecer con nuestras ofrendas en la presencia de Dios. En una palabra, nos enseñan que, "renunciando a la impiedad y a los deseos mundanos, vivamos en este siglo sobria, justa y piadosamente, aguardando la esperanza bienaventurada y la manifestación gloriosa del gran Dios y Salvador nuestro, Jesucristo." Estos deberes nos exigen llevarlos a cabo con constancia y perseverancia, bajo pena de incurrir en el eterno desagrado de nuestro Creador y sus terribles consecuencias.
Además de estas instrucciones y preceptos, las Escrituras nos proporcionan los ejemplos más instructivos, ejemplos que nos enseñan de la manera más clara y convincente, tanto lo que debemos evitar como lo que debemos perseguir. En cada roca donde las almas inmortales han naufragado; en la entrada de cada sendero que conduce al peligro, nos muestran a algún desdichado auto-destruido, como una columna de sal, para advertir a los viajeros posteriores que no se acerquen; mientras que en la puerta y en el camino de la vida, colocan muchos guías divinamente instruidos e infalibles, que nos abren el camino, nos hacen señas para que los sigamos y nos indican las mansiones felices en las que termina. Sabiendo cuán poderosamente somos influenciados por el ejemplo de aquellos con quienes nos asociamos, nos presenta la sociedad de los más amables y excelentes de nuestra especie; nos hace perfectamente conocedores de sus caracteres y metas; nos permite entrar no solo en sus aposentos, sino también en sus corazones; nos desvela todos sus resortes secretos de acción; y nos muestra la fuente oculta de donde obtuvieron sabiduría y fuerza para dominar sus propensiones pecaminosas y vencer al mundo. Al abrir este volumen, podemos en cualquier momento pasear por el jardín del Edén con Adán; sentarnos en el arca con Noé; compartir la hospitalidad o presenciar la fe de Abraham; ascender al monte de Dios con Moisés; unirnos a las devociones secretas de David; o escuchar los discursos elocuentes y apasionados de San Pablo. Más aún, podemos aquí conversar con Aquel que habló como ningún otro hombre habló; participar con los espíritus de los justos perfeccionados en las ocupaciones y la felicidad del cielo; y disfrutar de dulce comunión con el Padre de nuestros espíritus, a través de su Hijo, Jesucristo. Tal es la sociedad a la que nos introducen las Escrituras; tales son los ejemplos que nos presentan para nuestra imitación; requiriéndonos que sigamos a aquellos "que por fe y paciencia heredan las promesas"; que caminemos en los pasos de nuestro divino Redentor; y que seamos "imitadores de Dios, como hijos amados".
Este valioso volumen no contiene solo instrucciones, preceptos, ejemplos y amenazas. No, también contiene "consolación poderosa"; consolación adecuada para cada posible variedad y complicación de la miseria humana; y de suficiente eficacia para hacer que el alma, no solo se resigna, sino que se regocije en las profundidades más bajas de la adversidad; no solo tranquila, sino triunfante en las mismas fauces de la muerte. Es el vehículo designado por el cual el Espíritu de Dios, el Consolador prometido, comunica no solo sus instrucciones, sino también sus consolaciones al alma. Es, si puedo expresarlo así, el cuerpo que ha asumido para conversar con los hombres; y él vive y habla en cada línea. Por eso se dice que "es vivaz", o vivo, "y poderoso". De ahí que sus palabras "son espíritu y son vida"; las palabras vivas y vivificantes del Dios vivo. La consolación que imparte y las bendiciones que ofrece son tales que solo la bondad omnipotente puede otorgar. Nos encuentra culpables; y nos ofrece libremente el perdón. Nos encuentra contaminados con innumerables contaminaciones; y nos ofrece pureza moral. Nos encuentra débiles y esclavizados; y nos ofrece libertad. Nos encuentra miserables; y nos ofrece felicidad. Nos encuentra muertos; y nos ofrece vida eterna. Nos encuentra "sin esperanza y sin Dios en el mundo", sin nada ante nosotros, "sino una cierta y temerosa espera de juicio e indignación de fuego"; y coloca la gloria, el honor y la inmortalidad frente a nosotros, y mientras nos insta a perseguirlos, mediante el ejercicio de la fe en el Redentor y "la perseverancia en el bien hacer", nos alienta y nos anima en la búsqueda, mediante las ofertas más condescendientes de asistencia y "promesas sumamente grandes y preciosas"; promesas firmadas por el Dios inmutable y selladas con la sangre de su Hijo eterno; promesas que, uno pensaría, son suficientes para hacer que la indolencia sea activa y la timidez audaz. Placeres infalibles; riquezas duraderas; honores inmortales; mansiones imperecederas; una corona inmarcesible; un trono inamovible; un reino eterno; un peso eterno de gloria; felicidad perfecta, ininterrumpida, interminable, perpetuamente creciente, en la plena fruición de Dios, son las recompensas que estas promesas aseguran a todos los creyentes penitentes. Pero en vano intentamos describir estas recompensas; porque "ni ojo vio, ni oído oyó, ni han subido al corazón del hombre las cosas que Dios ha preparado para los que le aman".
Tales son las circunstancias que hacen que la Biblia sea interesante como una composición humana; tales son las instrucciones, preceptos y promesas que comunica como una revelación de Dios. Y en proporción a la importancia de su contenido son los males que resultarían de su ausencia o pérdida. Destruyan este volumen, como los enemigos de la felicidad humana han intentado en vano hacer, y nos hacen profundamente ignorantes de nuestro Creador; de la formación del mundo que habitamos; del origen y progenitores de nuestra raza; de nuestro deber presente y destino futuro; y nos confinan, a lo largo de la vida, al dominio de la fantasía, la duda y la conjetura. Destruyan este volumen, y nos despojan de la expectativa consoladora, excitada por sus predicciones, de que la nube tormentosa que ha colgado sobre un mundo sufriente durante tanto tiempo, finalmente se dispersará; y sucederá un día más brillante; nos prohíben esperar que se acerca la hora en que las naciones ya no levantarán espada contra nación; y la justicia, la paz y la santa alegría prevalecerán universalmente: y nos permiten anticipar nada más que una sucesión constante de guerras, revoluciones, crímenes y miserias, que terminarán solo con el fin del tiempo. Destruyan este volumen, y nos privan, de un solo golpe, de la religión, con todas las consolaciones, esperanzas y perspectivas animadoras que ofrece; y no nos dejan más que la libertad de elegir, ¡alternativa miserable! entre la sombría desolación de la infidelidad y las monstruosas sombras del paganismo. Destruyan este volumen, y despojan al cielo de habitantes; cierran para siempre sus puertas contra la desdichada posteridad de Adán; devuelven al rey de los terrores su aguijón fatal; entierran la esperanza en la misma tumba que recibe nuestros cuerpos; consignan a todos los que han muerto antes que nosotros, a un sueño eterno o a una miseria interminable; y nos permiten esperar nada en la muerte, excepto un destino similar. En una palabra, destruyan este volumen, y nos quitan, de una vez, todo lo que impide que la existencia se convierta, de todas las maldiciones, en la más grande. Borran el sol; seca el océano; y eliminan la atmósfera del mundo moral; y degradan al hombre a una situación, desde la cual puede mirar con envidia a "las bestias que perecen". ¿Quién entonces no desearía sinceramente creer en las Escrituras, aunque vinieran a él, sin ir acompañadas de suficiente evidencia de su origen divino? ¿Quién puede ser tan enemigo de sí mismo como para negarse a creer en ellas, cuando vienen acompañadas de evidencia más que suficiente para satisfacer a todos, excepto a los incrédulos voluntarios? ¿Quién, en esta visión de ellas, imperfecta como es, está preparado para decir que no son de todos los libros los más importantes; que no deberían ser valorados y estudiados como tal, por todos los que las poseen; y poner, sin demora, en manos de todos los que no las tienen? Si este inestimable tesoro estuviera en posesión exclusiva de cualquier individuo, ¿no lo consideraríais como el ser más malévolo, si descuidara comunicarlo, lo antes posible, a sus semejantes? Y si él fuera ajeno al uso de la imprenta, ¿no requerirían los sentimientos comunes de humanidad que pasara noches enteras, como lo hizo un rico comerciante en el Este, transcribiéndolo para su uso? ¿Qué excusa posible podemos entonces dar para descuidar distribuir este tesoro, cuando la imprenta nos ofrece los medios para hacerlo, a un costo tan insignificante? ¿Se dirá que pocos o ninguno de nuestros conciudadanos están desprovistos? Es un hecho, dentro del conocimiento de esta sociedad, que la falta de Biblias en este Distrito, por no mencionar otros lugares, es mucho mayor de lo que pueden satisfacer. ¿Se dirá que nadie está desprovisto del volumen sagrado, sino como consecuencia de su propia culpa; y que por lo tanto son indignos de recibir tal regalo? Aunque se admita que este sea el caso, lo cual en muchos casos, sin embargo, no lo es, ¿es esta una excusa para descuidarlos, que debemos asignar? Si Dios hubiera adoptado tal regla en la distribución de sus favores; si hubiera otorgado la Biblia solo a los merecedores; ¿quién entre nosotros habría sido favorecido con ella? ¿Se dirá que las otras necesidades de los pobres son tan numerosas y apremiantes que no se puede disponer de nada para su suministro? ¿Pero qué otra necesidad puede ser tan apremiante, tan digna de atención inmediata, como la de la Biblia? ¿De qué otra manera podemos, con un gasto igual, hacer tanto para aliviar las miserias y promover, no diré la felicidad eterna, sino incluso la felicidad temporal de los pobres, como poniendo en sus manos un libro que contiene una masa de información valiosa e importante? —que está tan eminentemente calculado para hacerlos mejores, y por consiguiente más felices, en todas las relaciones de la vida; que les enseña, "en cualquier estado en que se encuentren, a estar contentos"; y a buscar el alivio de sus necesidades en Aquel que "oye a los jóvenes cuervos cuando claman"; y a quien nunca mirarán en vano, mientras tomen este precioso volumen como su guía. Si estuvieran experimentadamente familiarizados con el valor de este volumen, ellos mismos sentirían que la falta de él es la primera, la más apremiante de las necesidades. Envíanos cualquier hambruna, gritarían, pero "una hambruna de la palabra de Dios". Quédense con su riqueza; disfruten de sus posesiones; danos solo la Biblia para allanar el camino de la vida y la cama de la muerte; y no envidiaremos a ninguno sus posesiones, pero viviendo y muriendo, los bendeciremos; aunque perezcamos de hambre. Tal es el lenguaje de los pobres piadosos. Tal, si no fuera por sus vicios o su ignorancia, sería el lenguaje de todos los pobres; y ¿quién negará que sus vicios e ignorancia hacen aún más necesario que se les entregue la Biblia de inmediato? Al solicitar su ayuda para suministrársela, esta Sociedad no tanto les pide que confieran un favor, como que compartan un privilegio; el privilegio de unirse con los piadosos y benevolentes en todas partes del mundo en el noble designio de distribuir las Escrituras; y el privilegio aún más envidiable de llegar a ser "cooperadores de Dios" en la difusión del conocimiento de Él y de Su voluntad. Con lo que ya se ha hecho; con lo que se está haciendo ahora para promover este designio divino, ustedes están, en cierta medida, familiarizados. No eres ignorante de que se han formado sociedades para la distribución gratuita de las Escrituras en todas partes del mundo; y que constantemente se están formando nuevas sociedades con el mismo propósito. Por los miembros de estas diversas sociedades, se contribuyó con cerca de un millón de dólares durante el año pasado; más de cuatrocientos mil dólares de los cuales fueron recibidos solo por la Sociedad Bíblica y Extranjera Británica. Para ayudar a los esfuerzos de estas sociedades, no solo reyes y príncipes han prestado su influencia y los ricos han abierto sus tesoros; sino que la viuda ha echado sus dos blancas; el niño ha presentado todo su pequeño tesoro; los sirvientes han dado una tercera parte de sus salarios anuales; y más de un cuerpo militar ha ofrecido una cierta proporción de su pago. Como consecuencia de estos asombrosos y sin precedentes esfuerzos, las Sagradas Escrituras, o al menos partes de ellas, ya han sido impresas y circuladas en más de cuarenta idiomas y dialectos diferentes. ¿Seremos entonces ociosos, mientras todas las clases y denominaciones están así activamente comprometidas en esta gloriosa obra? Mientras británicos, rusos, suecos, polacos, alemanes, suizos, italianos, griegos, africanos e indios están ocupados en difundir las Escrituras, ¿los estadounidenses solos no harán nada? ¿O seremos los últimos y los menos entre los estadounidenses en favorecer y promover tal diseño? Con no poca reticencia, nos vemos obligados a confesar que, en este rango, una parte muy considerable de este Distrito puede ser justamente colocada. Todo lo que se ha hecho aquí, ha sido hecho por comparativamente unos pocos. Hablamos con confianza cuando afirmamos que, entre todas las sociedades que se han formado para la distribución de las Escrituras, en nuestro país o en otros países, no se puede encontrar ninguna que haya recibido ayuda tan desproporcionada a lo que se podría haber esperado razonablemente, como esta. ¿Y a qué se debe la existencia de este hecho vergonzoso? ¿Son los habitantes de este Distrito menos religiosos, valoran menos la Biblia o su propiedad más que otros? Presumimos que no se sentirán dispuestos a permitir esto. ¿No debemos entonces hacer todo lo que esté en nuestro poder para limpiar una mancha tan vergonzosa de esta sección de nuestro país? ¿Daremos a nuestros compatriotas desprovistos de la Biblia el pesar de que no nacieron en ninguna otra parte del mundo, donde se les habría suministrado las Escrituras, en lugar de en esta tierra cristiana? ¿El ojo de la Omnisciencia, mientras observa el globo, encontrará aquí el único lugar donde no se permite que fluya libremente el agua de la vida; donde se ignora el clamor de los pobres por las Biblias; y así se verá provocado a quitarnos un regalo, del cual parece que no conocemos el valor? Hay razones para creer que, a menos que nos esforcemos rápidamente y con diligencia, este será el caso. Él, "que no puede mentir", ha declarado que "el conocimiento del Señor llenará la tierra como las aguas cubren el mar". El período en el cual esta predicción se cumplirá plenamente, ahora es evidente y se acerca rápidamente.Los mayores obstáculos que alguna vez se interpusieron en su cumplimiento ya han sido eliminados o superados; y es más que probable que antes de que transcurran muchos años, apenas haya una habitación humana en la tierra, a menos que sea entre nosotros, en la que no se encuentre la Biblia. Entonces, comprometámonos como un solo hombre en apresurar la llegada de este día glorioso y tan esperado. Dotemos de alas a la Biblia. Guiemos este arroyo vivificante hacia cada morada y cabaña en nuestro desierto. Y permítanos expresar la esperanza de que su ayuda para promover este designio no se limite a la ocasión presente; sino que ustedes apoyen nuestros esfuerzos al convertirse en miembros activos de esta sociedad. Sobre todo, mientras nos ocupamos de llevar la Biblia a los demás, cuidémonos de no descuidarla nosotros mismos. Atémosla a nuestros corazones como nuestro tesoro más valioso; estudiémosla con la reverencia y atención que su carácter demanda, y sometámonos implícitamente a sus decisiones, como "los oráculos vivos de Dios". Así seremos impresionados con una convicción mucho más fuerte y duradera de lo que cualquier evidencia externa pueda producir, que toda la Escritura es inspirada por Dios y útil para enseñar, para reprender, para corregir e instruir en justicia; para que el hombre de Dios sea perfecto, enteramente preparado para toda buena obra. Así seremos capacitados por nuestra propia experiencia para sentir y adoptar el lenguaje del salmista: "La ley del Señor es perfecta, que convierte el alma; el testimonio del Señor es seguro, que hace sabio al sencillo. Los preceptos del Señor son rectos, que alegran el corazón; el mandamiento del Señor es puro, que alumbra los ojos. Más deseables son que el oro, y mucho más que oro fino; y dulces más que la miel, y que el destilar del panal. Además, por ellos tu siervo es advertido; en guardarlos hay grande galardón."